دانشمندان به توده هاي بزرگي از ستاره ها که به سبب نيروي جاذبه کنار هم قرار دارند «کهکشان» (Galaxy) مي گويند.

شايد بدانيد که در تقسيم بندي کهکشان ها آنها را در سه دسته مختلف قرار مي دهند که عبارت اند از: مارپيچي (Spiral)، بيضوي (Elliptical)، بي قاعده (Irregular).
وجه نامگذاري آنها طبيعتاً به شيوه کهکشان ها از بيرون ديده مي شود باز مي گردد.

بر خلاف تصور بسياري از ما، کهکشان راه شيري (Milk Way) - يعني جايي که زمين و منظومه شمسي جزئي از آن است - به صورت روبان نيست، بلکه از نوع مارپيچي است. هنگامي که از بيرون به کهکشان راه شيري نگاه مي کنيد، ممکن است آن را توده اي از ابر و يا غبار تعبير کنيد؛ اما چيزي نيست جز تعداد شمارش ناپذيري از ستاره ها که ديدني نيستند.

راه شيري را تقريباً مي توان مسطح در نظر گرفت که تنها قسمت مرکزي اين کهکشان کمي برآمدگي دارد. قطر اين کهکشان چيزي حدود 120 هزار سال نوري است؛ و اگر ابرهاي پيچي اطراف آن را هم در نظر بگيريم، اين قطر ممکن است به 300 هزار سال نوري هم برسد.
فاصله خورشيد ما از مرکز کهکشان راه شيري چيزي حدود 30 هزار سال نوري است و برآوردها نشان مي دهد که حدود 400 بيليون ستاره در کهکشان ما وجود دارد. براي درک عظمت هستي، همين بس که تاکنون برآورد دانشمندان از تعداد کهکشانهايي که وجود دارد به عددي حدود 120 بيليون مي رسد.

قسمتهاي اصلي کهکشان ما:
در قسمت مرکزي، هسته اي برآمده وجود دارد که به آن Bulge گفته مي شود. تراکم جرمي ستاره ها در اين محدوده بسيار بالاست و سن ستاره هايي که در اين قسمت قرار دارند به بيش از 10 بيليون سال مي رسد.
«ديسک» (Disk) قسمت تقريباً مسطحي است شامل تعداد زيادي ستاره و اجرام آسماني که همراه کهکشان حرکت مي کند. خورشيد و منظومه شمسي نيز در همين قسمت از کهکشان راه شيري قرار دارند که در هر 250 ميليون سال يک بار به دور هسته مرکزي کهکشان راه شيري گردش مي کنند. اغلب اجرامي که در اين قسمت قرار دارند جوان اند و سن آنها از حدود يک ميليون سال به بالاست.
اطراف ديسک قسمتهايي به نام «هاله» (Halo) قرار دارد که شکل گيري آن به اوايل پيدايش کهکشان راه شيري بر مي گردد، شايد چيزي حدود 10 تا 15 بيليون سال پيش. علاوه بر اجرام موجود در اين قسمت، توده هايي از گازهاي بسيار گرم و يونيزه شده نيز در هاله کهکشان راه شيري موجود است. مطالعاتي که درباره گردش کهکشان راه شيري انجام شده است نشان مي دهد که جرم اين قسمت بيشتر از موادي تشکيل شده که به خوبي شناسايي نشده است و به آنها «ماده سياه» ( dark-matter ) گفته مي شود و در کل جرم کلي کهکشان ما را احاطه کرده است.